윗사진 ; 얼레지 꽃봉오리 아랫사진 ; 구멍난 산자고 오랜만에 자원방래한 친구가 있어 토욜 저녁에 영남지부 벙개를 마치고 돌아오자 마자 밤새 수담을 나누고 아침에 잠시 눈을 부치자마자 일어나보니 벌써 아홉시가 다되어 간다. 간단히 세수를 하고 아침 식사를 할려는 데 기하님에게서 빨리 오라는 전화가 온다. 웬만하면 오랜만에 만난 친구랑 하루종일 같이 있고 싶었지만, 지난주 보았던 얼레지 싹이 눈앞에 어른거려서 차마 떨치고 나설 수 밖에 없었다. 창원에서 출발하는 운전대를 잡은 기하님, 멀리 대구에서 기대치 않게 혼자 찾아 오신 알카포카님, 진주의 선종진님, 창원의 김진숙님과 나까지 한차에 타고 출발하였고, 이미 진례 쪽에서 넘어 온 류성원님, 이진용님은 먼저 출발한 창원의 노일준님과 함께 장유 계곡 초입에서 기다리고 있었다. 계곡물은 며칠간의 지리한(?) 봄비 탓인지 수량이 풍부하고 조그만 산 계곡물치고는 의외로 아주 맑아서 마치 설악의 어드메 계곡을 가고 있는 듯한 착각을 하게 하였다. 옆에서 걷던 김진숙님은 오랜만의 산행이 너무나 즐거웠는지 연신 감탄사를 연발하고 도저히 나이에 어울리지 않은 해맑은 얼굴에 미소가 가시지를 않는다. 뺨을 스치고 지나가는 바람은 봄 숲속의 정기를 머금은 듯 풋풋하기 그지 없었다. 우리들은 마치 봄 소풍가는 어린애들 마냥 다들 조금씩은 들떠 있었던 게 틀림없었다. 나는 나도 모르게 발걸음이 빨라졌는지 뒤에서 오던 아마불님이 좀 천천히 가지고 난리다. 하긴 그 몸에 속보는 좀 무리긴 하지만 그도 곧 보게될 얼레지, 노루귀, 현호색을 볼 기대로 하여 즐거운 기색이 역력하다. 언뜻 화왕산 복수초 탐방 때가 생각났다. 처음 갔을 때는 눈이 발목까지 푹푹 빠져서 자생지 확인조차 제대로 못하고 그냥 내려 왔다가 2주 뒤에는 잔뜩 기대를 하고 갔다가 실망감만 가득 안고 되돌아 왔던 씁쓸했던 그 때가 왜 화필이면 이 때 생각이 나는 지는 모를 일이었다. 혹 이번에도 얼레지를 못보는 건 아닐까하는 막연한 불안감 때문이 아니었을까. 그러나, 지난 주 얼레지가 꽃대를 물고 여기저기서 싹을 튀우고 있던 것을 보고 왔던 터라 이번에 얼레지를 못보게 되리라곤 생각조차 하기 않았다. 군락지에 당도하자 마자 나는 일대를 이잡듯이 뒤지기 시작하였다. 아쉬운 것은 몇년전부터 노안이 시작되어 가성근시를 풀어 줄 요량으로 안경 돗수를 일부러 낮춰 끼고 있어서 교정시력이 변변치 않은 상태였다. 땅에 엎드리듯 기어가던 나는 곧 노루귀를 발견하였으나 왠일인지 꽃 색이 전만 같지 않았다. 그렇게 앙증맞게 진한 분홍색으로 피어 있던 넘들이 이번에는 거의 흰색에 가까울 정도로 색이 바래 있었다. 벌써 노루귀는 끝물인 탓이리라. 길 바로 옆에 전보다 꽃대를 훨씬 많이 문 현호색이 우릴 반겨 주었다. 그러나, 솔직히 현호색은 관심이 별로 없었다. 참으로 지난 주에 비하면 사치(?)스런 생각이 아닐 수 없어서 나도 모르게 입가에 미소가 번졌다. 초봄의 야생화는 그만치 시시각각으로 변하는 탓이리라. 계곡을 따라 한참을 올라 갔지만 색 바랜 새끼 노루귀들만이 간간히 있을 뿐, 얼레지는 지난 주와 마찬가지로 여전히 긴 난형의 촉촉히 젖은 부드러운 가죽같은 잎사귀만 보일 뿐, 꽃이라고는 보이지 않았다. 너무 높히 올라 왔나 싶어 다시 계곡을 벗어나 비탈을 가로 질러 아랫 쪽으로 내려 가 보았으나 여전히 얼레지는 그 고고한 귀부인같은 자태를 어디에 숨기고 있는 지 눈에 뛰지를 않았다. 그러나, 길가 낮은 비탈 쪽으로 군락이 밀집하고 있는 곳에 이르자 꼿꼿히 고개를 곧추 세우고 있는 꽃대를 발견하였고, 그래서 꽃잎을 뒤로 화들짝 젖혀 있는 넘들을 금방이라도 만날 것만 같은 생각이 들었다. 일단 배낭을 풀고 꽃대를 잎 속에 말아서 마치 새끼를 품에 안고 있는 듯한 모양을 하고 있는 그넘들을 찍기 시작하였다. 마침 햇빛은 구름에 가려 촬영은 원만치가 않았다. 이넘이 좋은 거 같아서 찍고 있으면 금방 바로 옆에 더 좋은 넘이 보이고 간간히 진한 색의 노루귀가 보이면 그넘도 찍고 그러다 보니 배낭은 어느새 나와 멀리 떨어지곤 하였다. 결국 우리들은 제대로 핀 얼레지 한촉 못보고 서운한 마음을 달래면서 하산을 서두를 수 밖에 없었다. 벌써 점심 시간이 지나가고 있었기 때문이기도 했지만 더 이상 꽃핀 넘을 찾기가 무망한 맘이 허탈해서였고 사진을 찍지 않는 분들에겐 다분히 무의미할 수도 있었기 때문이었다. 산을 내려오는 길에 길가에 바위 바로 위에 피어 있는 깜직한 노루귀를 진용님이 발견하고는 모두들 어린애들 마냥 좋아하면서 그 조그만 꽃을 배경으로 기념사진도 찍었다. 단체 기념사진을 찍을 요량으로 잠시 계곡 쪽으로 내려가 쉬고 있는데 진용님이 계곡 건너편에 생강나무를 발견하였다. 마침 기하님도 아직 안오고, 얼레지를 제대로 못찍은 탓에 CF 메모리 카드의 용량도 많이 남기도 해서 우린 계곡을 건너갔다. 산수유와의 차이점들을 이야기하며 이리저리 각도를 보아가며 생강나무 꽃을 찍고 있는데, 기하님이 당도하였다. 갑자기 기하님이 앗 산자고네 하고 놀란다. 우습게도 진용님과 내가 서 있던 바로 그 자리에 놀랍게도 산자고 두촉이 꽃을 물고 있는 게 보였다. 역시 기하님이나 이팝님같이 눈 밝은 사람은 우리같은 사진쟁이하고는 이렇게 엄청난 차이가 있었던 것이다. 마침 지나가던 김광섭님과 장진권님까지 합세하여그 좁은 자리에서 많은 사람들이 몰려와 열씨미 촬영을 하였다. 촬영하다가 발견한 것인데 이상하게 꽃잎에 작은 구멍이 하나 있었다. 마치 벌레가 먹은 것처럼 나 있는 이 조고만 구멍은 어떻게 생겼을까? 아까 낙엽을 뚫고 올라오던 얼레지 싹을 본 기억이 났지만 이넘도 꽃봉오리 시절에 그 속에 작은 돌이라도 품고 있있던 것일까? 곧이어 저기서 성원님이 제비꽃을 발견하였다고 소리를 친다. 나는 무엇이던 한자리에서 최소 열컷 이상은 찍는 편인데, 김광섭님과 장진권님은 잠깐이면 됩니다하더니 불과 일분도 안 걸려 사진을 다 찍고는 다른 데로 이동을 한다. 별로 싱싱치도 않은 산자고와 나는 한 십여분 이상을 씨름하다가 제비꽃있는 데로 가보니 기하님 역시 열심히 제비꽃과 씨름하고 있었다. 짙은 청보라빛 제비꽃 옆에 마침 싱싱한 이끼가 융단처럼 깔려 있었고, 단 한촉에서 제법 많은 꽃대가 올라와 있어서 꽤나 모양새가 있어 보여 나는 그기서 또 한 십여분을 촬영에 몰두하였으나 서쪽 사면이라 도저히 역광이 나오지 않는 것이 못내 아쉬웠다. 근 한시간 가까이를 생강나무, 산자고, 제비꽃과 씨름하다보니 어느새 얼레지에 대한 섭섭한 마음이 많이 가셨다. 오늘만 날이 아니고 새털같이 많은 날에 언제든지 다시 와서 보면 될 일이기도 하였던 것이다. 역광에 진분홍으로 고고히 빛나는 얼레지여. 내 비록 오늘은 돌아서 가지만 언젠가는 너를 다시 찿으마고 속으로 다짐을 하며, 오히려 귀한 것은 아껴가며 보리라하는 자위를 하며 촬영하느라 깜빡 잊고 있었던 고픈 배를 달래기 위해 우리들은 하산을 재촉하였다.